Realismus: Das Alltägliche im großen Format

Im Pariser Salon von 1850/51 hing ein Begräbnis auf den Maßen eines Historienbildes: Gustave Courbets Ein Begräbnis in Ornans zeigt auf über sechs Metern Breite die Trauergemeinde eines Dorfes in der Franche-Comté, lebensgroß und ohne jede Verklärung. Die Kritik empörte sich, denn solche Maße kannte man bis dahin nur von Thron- und Altarbildern. Genau darin lag das Programm. Das gewöhnliche Leben sollte mit demselben Ernst gemalt werden wie die große Geschichte. Als die Jury der Weltausstellung von 1855 seine Hauptwerke ablehnte, zeigte Courbet sie kurzerhand im selbst errichteten Pavillon des Realismus.

Was Courbet vorführte, fand rasch Mitstreiter. Jean-Francois Millet gab den Feldarbeiterinnen seiner Ährenleserinnen von 1857 eine stille Monumentalität, Honoré Daumier sezierte Justiz und Bürgertum in Tausenden Lithografien für die Pariser Presse, und Adolph Menzel wandte sich mit dem Eisenwalzwerk (1872 bis 1875) als einer der Ersten der Industriearbeit zu. Rosa Bonheur wiederum machte mit genau studierten Tierbildern wie dem Pferdemarkt international Karriere. Verbindend war der Verzicht auf Idealisierung, nicht die politische Absicht, denn die reichte vom Anklagenden bis zum nüchternen Interesse am Tatsächlichen.