Die Reise des Lebens: Jugend, 1842

Ein junger Mann steht aufrecht im goldenen Boot, den Arm hoch erhoben in Richtung jenes wolkenhaften Palastes, der am fernen Himmel schwebt wie ein Versprechen, während am Ufer ein Engel zurückbleibt, das weiße Gewand noch im Sonnenlicht, die Hand zum Abschied ausgestreckt. Es ist die zweite Station in Thomas Coles vierteiligem Zyklus "The Voyage of Life" von 1842, und sie erzählt vom Aufbruch der Jugend: Der Schutzengel, der das Kind noch begleitete, lässt den Heranwachsenden nun ziehen, hinaus auf einen Fluss, der sich - was der Reisende nicht sieht - in der Ferne krümmt und verengt. Cole, der Begründer der Hudson River School, baut dafür eine Landschaft von fast übersteigerter Fülle: Rechts schichten sich Baumgruppen und eine hohe Palme zu einer dunklen Kulisse, links liegt das Tal im Morgenlicht, und rosige Felszacken leiten zum Luftschloss über. Die Verlockung liegt im Licht selbst. Alles im Bild drängt dem Fernen zu, und gerade darin steckt die Melancholie dieser Szene: Man weiß als Betrachter, was der Jüngling noch nicht ahnt.

An der Wand behauptet sich das Querformat von 70 x 48 Zentimetern, ohne sich aufzudrängen - groß genug, dass der Blick tatsächlich in die Tiefe des Tals wandern kann, und zugleich so bemessen, dass die schmale Rahmung das Bild nicht erdrückt. Marta, ein Zierrahmen in Antiksilber mit roter Linierung, tritt kaum in Konkurrenz zum Motiv; erst wer nah herangeht, entdeckt die durchgeriebenen Kanten, unter denen das rote Poliment hervorschimmert, und die dunklen Sprenkel der Alterung auf dem Blattmetall. Diese Nähe lohnt sich auch beim Bild selbst: Auf der satinierten Leinwand Leonardo bleibt der Strahlenkranz des Engels als weicher Schleier lesbar, die winzigen Blüten am Palmenstamm und das goldene Schnitzwerk des Bootes stehen sauber im Gewebe. Am längsten bleibt der Blick allerdings an der Stelle hängen, wo das Luftschloss in den Himmel verdämmert - dass dieser Übergang hier ohne Bruch gehalten ist, macht die Anfertigung aus jeder Entfernung glaubwürdig.