Die Portraitmalerei gilt seit jeher als eine besondere Kunst, die Lebensart und die gesellschaftliche Atmosphere ihrer Zeit einzufangen. Über die Jahrhunderte und alle Malstile hinweg entstanden wunderbare Kunstwerke in Abbildnissen berühmter und genauso unbekannter Charaktere, die ein stilles Verständnis vom Lebenstil und Lebensgefühl ihrer Zeit vermitteln.

Bereits seit der Antike ist diese Kunstform bekannt und nach Phasen der recht starren Abbildnisse meist nur großer Herrscher bis ins 14. Jahrhundert, erblühte die Portraitmalerei in den Zeiten der Hochrenaissance und die statisch-starre Darstellungsweise wich nun einer natürlich-realistischen und entspannteren Interpretation. Dominierend ist seither in dieser Kunstform die Öltechnik, die es den Künstlern der verschiedenen Epochen ermöglichte, ein besonders lebensnahes Charakterbild und eine umfassende Wesensdarstellung des Portraitierten anzufertigen.
Die Portraitmalerei erfüllte auch bereits seit dem frühen 16. Jahrhundert eine zunehmend bedeutendere soziale Funktion. Herrscher- und Gedenkportraits waren sehr gefragt und wurden oft von unbekannteren Künstlern kopiert. Auch auf dem Hochzeitsmarkt der Königs- und Adelshäuser spielte die Portraitmalerei eine wichtige Rolle und vielfach wurden Portraitmaler ausgesandt, um Bildnisse der potentiellen Heiratskandidaten anzufertigen.

Selbst die Erfindung der Fotografie Mitte des 19. Jahrhunderts konnte die Bedeutung und die Beliebtheit der Portraitmalerie noch lange Zeit nicht mindern und auch der Impressionismus, der die Kunst immer weiter von einer realitätsnahen Darstellungsweise entfernte, ließ dem Portrait noch genügend Raum für neue Darstellungsformen. Erst die zunehmende Professionalsierung und Kommerzialisierung der Fotografie am Ende des 19. Jahrhunderts und die weiter in die Abstraktion abgleitende Entwicklung der Kunst haben das Portrait in der Malerei dann zum Ende des 19. Jahrhunderts bedeutungslos gemacht.

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